ফিফা আসিয়ান কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে আজ মাঠে নামছে বাংলাদেশ ফুটবল দল, প্রতিপক্ষ মালয়েশিয়া। শুক্রবার বাংলাদেশ সময় বিকেল ৩টায় ইন্দোনেশিয়ার জাকার্তার বুং কার্নো স্টেডিয়ামে শুরু হবে ম্যাচটি। পরিসংখ্যান ও ফিফা র‍্যাংকিংয়ে স্পষ্টভাবেই এগিয়ে মালয়েশিয়া। বিশ্ব র‍্যাংকিংয়ে বাংলাদেশের অবস্থান ১৮১তম হলেও মালয়েশিয়া রয়েছে ১৩৬ নম্বরে। দুই দলের এখন পর্যন্ত ১০ বারের মোকাবিলায় বাংলাদেশের জয় মাত্র একটি, মালয়েশিয়া জিতেছে সাতবার, বাকি দুটি ম্যাচ শেষ হয়েছে ড্রয়ে। সর্বশেষ সাক্ষাতে ২০২২ সালে এশিয়ান কাপ বাছাইপর্বে কুয়ালালামপুরে ৪-১ গোলে হেরেছিল বাংলাদেশ। তবে চার বছর পর নতুন এক মঞ্চে নতুন প্রত্যাশা নিয়েই মাঠে নামছে টমাস ডুলির দল। অতীতের পরিসংখ্যান পেছনে ফেলে মালয়েশিয়াকে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেওয়াই এখন লক্ষ্য বাংলাদেশ শিবিরের। দলের গঠনেও এসেছে পরিবর্তন—হামজা চৌধুরী ও সমিত শোমের মতো প্রবাসী ফুটবলারদের অন্তর্ভুক্তিতে বেড়েছে প্রতিদ্বন্দ্বিতার সক্ষমতা, যার প্রতিফলন দেখা গেছে সাম্প্রতিক কয়েকটি ম্যাচে। গত জুনে সান মারিনোকে তাদের মাঠেই হারানোর পাশাপাশি এশিয়ান কাপ বাছাইয়ে ঘরের মাঠে ভারতকে হারানোর অভিজ্ঞতাও আছে জামাল ভূঁইয়াদের। হংকং ও সিঙ্গাপুরের বিপক্ষেও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে গেছে দলটি। দলের অধিনায়ক জামাল ভূঁইয়া অবশ্য প্রতিপক্ষের শক্তি নিয়ে যথেষ্ট সচেতন। ম্যাচটিকে কঠিন উল্লেখ করলেও পয়েন্ট পাওয়ার আশা ছাড়ছেন না তিনি। সংবাদ সম্মেলনে জামাল বলেন, দলটি এটিকে কঠিন ম্যাচ মনে করলেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে পয়েন্ট আদায়ের চেষ্টা করবে, আর পুরো টুর্নামেন্টে অন্তত এক-দুটি জয় পেলেই সফরটাকে সফল বলা যাবে। কোচ টমাস ডুলিও বাস্তবতা মাথায় রেখেই মাঠে নামতে চান, তবে বড় দলের বিপক্ষে চমক দেখানোর আশাও ছাড়ছেন না। তার মতে, র‍্যাংকিংয়ে এগিয়ে থাকা মালয়েশিয়ার বিপক্ষে ড্র কিংবা জয়—দুটিই হবে বড় অর্জন। আসন্ন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের আগে প্রস্তুতির অংশ হিসেবেও এই টুর্নামেন্টকে গুরুত্বপূর্ণ মনে করছেন তিনি, যেহেতু ভারত সরে যাওয়ায় আসিয়ান কাপে আমন্ত্রণ পায় বাংলাদেশ। ডুলির ভাষ্যে, এখান থেকে শেখা ভুলগুলোই ভবিষ্যতে সাফের মতো টুর্নামেন্টে কাজে লাগানো যাবে। তবে টুর্নামেন্টটি নিছক প্রস্তুতির মঞ্চ নয়—শিরোপা ও প্রাইজমানির মতো পুরস্কারও এতে জড়িত। ডুলি স্পষ্ট করেই বলেছেন, র‍্যাংকিংয়ে পিছিয়ে থাকা বাংলাদেশই এখানে আন্ডারডগ। ১৪টি দল নিয়ে চার গ্রুপে বিভক্ত এই আসরে বাংলাদেশ রয়েছে ডিভিশন-ওয়ানের ‘এ’ গ্রুপে, যেখানে মালয়েশিয়ার পাশাপাশি আছে সিঙ্গাপুর ও স্বাগতিক ইন্দোনেশিয়া। আজকের ম্যাচের পর ২৮ সেপ্টেম্বর সিঙ্গাপুর এবং ১ অক্টোবর গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ইন্দোনেশিয়ার মুখোমুখি হবে ডুলির দল। এই তিন ম্যাচের পারফরম্যান্সই সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের আগে দলের প্রকৃত অবস্থান বুঝতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে।